Los usos comunes del polipropileno son envases, artículos para el hogar, piezas de automóviles, productos de construcción, piezas eléctricas, tuberías y tanques, fibras y telas no tejidas, y productos médicos y de laboratorio. Cubre tantos usos porque es ligero, resiste el agua y la mayoría de los productos químicos, y puede convertirse en película, piezas moldeadas, fibra y tubería.
En las cifras de la OCDE sobre el uso de plásticos en 2019, los envases acapararon aproximadamente la mitad del polipropileno que no se destinó a fibras, por delante de los productos de consumo e institucionales y del transporte. Esas cifras contabilizan la fibra como una categoría separada y no incluyen los productos médicos como sector, por lo que los usos de fibra y médicos no se clasifican frente al resto, aunque una gran parte del polipropileno se hila en fundido para convertirlo en fibra.
De los tres tipos de polipropileno, el homopolímero es el más utilizado y aparece en casi todos los sectores. Los copolímeros tienen usos más limitados. El copolímero de impacto se utiliza para piezas que deben resistir golpes en frío, como parachoques y piezas de electrodomésticos, y el copolímero aleatorio para envases transparentes y tuberías de agua caliente y fría.
Dos de las debilidades del polipropileno limitan dónde puede usarse tal como se suministra: el homopolímero sin modificar se vuelve quebradizo en frío, y cualquier grado se degrada bajo la luz solar a menos que contenga estabilizadores UV. Las piezas que necesitan más rigidez o resistencia al calor de la que ofrece el polipropileno suelen fabricarse con plásticos de ingeniería como nailon, aunque para algunas de ellas se utilizan compuestos de polipropileno con carga de talco y fibra de vidrio.
Empaque
Usos en envases copolímero aleatorio como película para envases flexibles y como recipientes rígidos, vasos y cierres moldeados o termoconformados a partir de la resina.
Envases flexibles
Los envases flexibles de polipropileno son mayoritariamente película BOPP o CPP. El BOPP es la película rígida de las bolsas de aperitivos y dulces, etiquetas, envoltura transparente y cinta de embalaje. El CPP se utiliza para bolsas de ropa y como capa sellante dentro de bolsas laminadas.
La capa sellante suele ser un copolímero aleatorio o un terpolímero.
Envases rígidos
Los envases rígidos de polipropileno se moldean por inyección en tarrinas de pared delgada, vasos y tapas para lácteos y comida para llevar, y en tapones y cierres. También se termoconforman en vasos y bandejas y se moldean por soplado en botellas para alimentos, champú y líquidos domésticos.
Los recipientes de pared delgada se moldean a partir de grados de homopolímero de alto flujo o copolímero de impacto, y los vasos y tarrinas transparentes a partir de copolímero aleatorio con un clarificante.
El polipropileno es el material habitual para los envases de alimentos aptos para microondas y de llenado en caliente.
Artículos para el hogar y de consumo
Los artículos para el hogar y de consumo fabricados con polipropileno incluyen cajas y contenedores de almacenamiento, utensilios de cocina y recipientes de alimentos aptos para lavavajillas, juguetes, muebles de exterior, equipaje, carpetas y archivadores, y piezas de electrodomésticos como cubas de lavadora y carcasas de pequeños electrodomésticos.
Los artículos que se caen o reciben golpes, como contenedores y piezas de electrodomésticos, suelen moldearse a partir de un copolímero de impacto.
Piezas de automóvil
En un automóvil, el polipropileno está en los parachoques, el panel de instrumentos, los revestimientos de puertas y pilares, la consola, las carcasas de airbag, la caja de la batería y la espuma absorbedora de energía.
Los parachoques y paneles de instrumentos se moldean a partir de grados de copolímero de impacto, normalmente compuestos con talco y un elastómero.
Construcción e infraestructura
El polipropileno se utiliza en envolventes para casas y membranas barrera de aire y humedad, capas base para tejados y membranas de tejado de una sola capa, revestimiento exterior, esteras de drenaje para tejados verdes, alfombras y fibras mezcladas con hormigón para reducir el agrietamiento mientras fragua.
Usos eléctricos y electrónicos
Los usos eléctricos y electrónicos del polipropileno incluyen la película dieléctrica de los condensadores de película, la película separadora de algunas baterías de ion-litio, la carcasa de las baterías de plomo-ácido y el aislamiento o relleno de algunos cables.
La película para condensadores se estira a partir de grados de homopolímero con un contenido de cenizas muy bajo.
Tuberías, tanques y equipos industriales
Las tuberías de polipropileno transportan agua potable caliente y fría, agua de calefacción y agua refrigerada dentro de los edificios, y fluidos de proceso industriales, efluentes y aguas residuales. Las láminas de polipropileno se sueldan para formar tanques de almacenamiento de productos químicos, tanques de galvanoplastia, conductos de humos y depuradores, y la resina se moldea en placas de filtro-prensa.
La tubería a presión para agua caliente y fría y calefacción se extruye a partir de copolímero aleatorio, PP-R, o de PP-RCT, un copolímero aleatorio que mantiene su resistencia a temperaturas más altas. Las tuberías de agua fría y drenaje también se pueden fabricar con copolímero de impacto (bloque).
Fibras y Textiles
La fibra de polipropileno se utiliza en sacos tejidos y bolsas a granel, telas no tejidas, alfombras, cuerdas y cordeles, tapicería y, en pequeñas cantidades, ropa.
Bolsas Tejidas y FIBC
Los sacos de polipropileno tejidos transportan cemento, fertilizantes, piensos, granos, azúcar y productos químicos, y las bolsas a granel FIBC transportan los mismos tipos de polvos y gránulos en cargas mucho mayores. Ambos están tejidos a partir de cinta de polipropileno cortada y estirada extruida a partir de grados de rafia de homopolímero.
Telas No Tejidas
Los no tejidos de polipropileno se utilizan en pañales y productos de higiene femenina, batas y paños quirúrgicos, mascarillas, filtros, cobertores de cultivos, geotextiles y muebles y ropa de cama.
La mayoría de estas telas son spunbond, meltblown o un laminado de las dos (SMS). El spunbond se hila a partir de grados de fibra de homopolímero, y el meltblown a partir de grados de flujo de fusión mucho más alto.
Fibras para Alfombras, Cuerdas y Prendas
Los fabricantes de alfombras utilizan polipropileno como hilo de superficie de filamento continuo texturizado (BCF), especialmente para alfombras y tapetes de bajo costo y para interiores y exteriores, y como respaldo de alfombra tejida. Las cuerdas, cordeles y redes se fabrican a partir de su monofilamento y cinta.
El hilo para alfombras se hila a partir de grados de BCF de homopolímero, y las cuerdas y el respaldo a partir de grados de cinta y monofilamento.
En la ropa, el polipropileno es una fibra menor, utilizada principalmente en ropa interior térmica, capas base deportivas y calcetines.
Productos Médicos y de Laboratorio
Los hospitales y laboratorios utilizan polipropileno para jeringas desechables, recipientes de muestras, tubos de centrífuga y de muestras, puntas de pipeta, suturas y mallas para hernias, y batas, paños y mascarillas no tejidos.
Los dispositivos esterilizados por radiación gamma se moldean a partir de grados estabilizados contra la radiación.