El policarbonato es el más rígido, resistente y termorresistente de los dos, y sale del molde transparente como el vidrio a cualquier espesor de pared; el polipropileno es un cuarto más ligero, más barato por kilogramo, se moldea sin secador y resiste las bases y los disolventes polares que agrietan el policarbonato.
Antes de poner dos cifras una al lado de la otra, comprueba que se midieron de la misma manera. El índice de fluidez del policarbonato se cita a 300 °C bajo 1,2 kg y el del polipropileno a 230 °C bajo 2,16 kg, así que esas dos cifras nunca pertenecen a una misma columna.
Qué es el policarbonato
El policarbonato es un termoplástico de ingeniería amorfo fabricado a partir de bisfenol A y una fuente de carbonato. Al ser amorfo, no tiene punto de fusión: sus productores publican en su lugar una temperatura de transición vítrea de 144 °C.
Se vende por índice de fluidez volumétrico a 300 °C / 1,2 kg, y en las principales marcas los dígitos iniciales del número de grado codifican esa viscosidad. Los grados de flujo más fácil son los menos resistentes.
Se compra por su transparencia más su resistencia al calor: acristalamientos e iluminación automotriz, lentes y guías de luz, carcasas transparentes, piezas eléctricas y electrónicas, dispositivos médicos y material de laboratorio. Lo enviamos como gránulos vírgenes y modificados.
Qué es el polipropileno
El polipropileno es una poliolefina básica semicristalina de unos 900 kg/m³ (ISO 1183), que se vende por un índice de fluidez medido a 230 °C bajo 2,16 kg.
Se presenta en tres familias — homopolímero, copolímero aleatorio y copolímero de impacto — y cuál de las tres se cita decide la mayor parte de lo que puede decir cualquier comparación con el policarbonato. Solo dos de ellas están realmente en liza: un copolímero aleatorio clarificado donde la pieza tiene que verse a través, y un copolímero de impacto donde es una carcasa, una tapa o una caja.
Entre las tres, las familias cubren film de envasado, envases y cierres alimentarios, artículos de menaje, cubos y cajas, sacos tejidos y piezas de interior automotriz — la mayor parte de los grados de polipropileno que se comercian por contenedor completo.
La diferencia entre policarbonato y polipropileno
El policarbonato lidera en rigidez, impacto con entalla, calor y claridad óptica. El polipropileno lidera en peso, coste de resina, resistencia a bases y disolventes polares, vida a la flexión y simplicidad de procesamiento.
Resistencia y resistencia al impacto
Entre los grados de moldeo sin carga, el policarbonato es el material más resistente en ambos aspectos, y el impacto es donde la brecha es más amplia. El Charpy con entalla a 23 °C (ISO 179-1/1eA) marca 65 kJ/m² para un policarbonato de uso general frente a 4 a 8 kJ/m² para los homopolímeros de polipropileno y 5,5 a 13 kJ/m² para los copolímeros de impacto.
La tensión de fluencia los separa menos: 65 MPa para el policarbonato, 35 a 38 MPa para el homopolímero, 26 a 27 MPa para el copolímero de impacto (ISO 527).
El frío vuelve a ampliar la brecha. El policarbonato aún da 15 kJ/m² con entalla a −30 °C, por encima de donde se sitúan los copolímeros de impacto a −20 °C (3,5 a 4,5 kJ/m²) y por encima del homopolímero a temperatura ambiente.
Rigidez y fatiga
El policarbonato es el material más rígido en aproximadamente 1,5 a 1,8 veces, y el polipropileno sobrevive a la flexión repetida. El módulo de flexión es de 2.350 MPa para el policarbonato (ISO 178) frente a 1.300 MPa para un homopolímero y 1.450 a 1.500 MPa para los copolímeros de impacto.
Un copolímero aleatorio de claridad mide 620 MPa en el ensayo de flexión ASTM frente a 2.340 MPa del policarbonato, así que una pieza de polipropileno transparente es aproximadamente un cuarto de rígida que la de policarbonato a la que sustituye. Las tapas con bisagra, los encajes a presión y las bisagras integrales son piezas de polipropileno; el policarbonato no se especifica para ninguna.
Dureza y resistencia al rayado
El policarbonato es más duro en todas las escalas, y cuánto más lo es resulta un artefacto de la escala elegida. La penetración de bola (ISO 2039-1) lo sitúa en 115 N/mm² frente a 53 MPa de un copolímero de impacto, un factor de 2,2; la Rockwell R (ASTM D785) lo sitúa en 118 frente a 107 de un homopolímero y 85 de un copolímero aleatorio, once puntos de diferencia en una escala de 150 puntos.
El policarbonato desnudo pierde 10 mg por cada 1.000 ciclos en Taber CS-17 bajo una carga de 1 kg (ASTM D1044), por lo que las lentes y los acristalamientos se compran con recubrimiento duro, y una lámina recubierta ya no puede termoconformarse. El polipropileno es más blando; se marca donde el policarbonato se raya, y en una pieza opaca una marca rara vez es un defecto.
Resistencia al calor
A la misma carga y norma, el policarbonato mantiene su forma unos 70 °C más caliente: temperatura de deflexión térmica de 124 °C frente a 55 °C de un homopolímero de polipropileno a 1,80 MPa (ISO 75). Baja la carga a 0,45 MPa y el policarbonato marca 137 °C mientras que los grados de polipropileno marcan 75 a 127 °C, estrechando la brecha a somewhere entre 10 y 35 °C.
La punto de fusión del polipropileno, 160 a 165 °C, no es en absoluto una temperatura de servicio — se sitúa unos 110 °C por encima de la temperatura de deflexión térmica del mismo grado a 1,80 MPa.
Para servicio continuo, el policarbonato lleva un índice de temperatura relativa UL 746B de 125 °C a 1,5 mm sobre resistencia a la tracción. Ningún productor de polipropileno publica un índice equivalente para estos grados, así que una comparación de uso continuo tiene que hacerse sobre la temperatura de deflexión térmica a una carga declarada.
Resistencia Química
Ninguno de los dos es el material inerte; la respuesta cambia según la familia química, así que los fluidos que la pieza ve realmente lo deciden. Los dos conjuntos de clasificaciones siguientes no se generan de la misma manera — las del polipropileno provienen de reactivos estándar ASTM D-543 a 21 °C y 49 °C, las del policarbonato de seis días de exposición bajo una deformación de fibra exterior aplicada a 23 °C — así que léelos como orientación más que como especificación.
| Medio | Polypropylene | Policarbonato |
|---|---|---|
| Hidróxido de sodio | satisfactorio a 60 % | no resistente a 1 % |
| Acetona | satisfactorio a 21 y 49 °C | se hincha |
| Metanol | satisfactorio | no resistente |
| Etanol, isopropanol | satisfactorio | resistente |
| Ácidos minerales diluidos, 10 % | satisfactorio | resistente |
| Heptano, aceite mineral blanco | no recomendado | resistente |
| Tolueno, xileno, disolventes clorados | no recomendado | se hincha o se disuelve |
El policarbonato falla por agrietamiento por tensión ambiental, así que una pieza con baja tensión puede superar una exposición que una con tensión no supera. El agua caliente también lo hidroliza.
El polipropileno no es sensible al agrietamiento por tensión en ese sentido estricto; lo que parece agrietamiento por tensión en la lejía es degradación oxidativa del polímero. El policarbonato no es resistente a la gasolina y el diésel estándar, y la resistencia del polipropileno mejora con el mayor peso molecular práctico, lo que significa la menor tasa de fluidez que la pieza puede moldearse.
Transparencia
El policarbonato es transparente como el agua tal como se moldea a cualquier espesor de pared, y el polipropileno alcanza una claridad utilizable solo como copolímero aleatorio clarificado en una sección delgada. La transmitancia luminosa del policarbonato es 89 % a 1 mm y 87 % a 4 mm (ISO 13468-2), con una neblina inferior a 0,8 % a 3 mm. Los copolímeros aleatorios de polipropileno clarificado miden de 7 a 11 % de neblina en una pared de 1 mm (ISO 14782), por lo que el policarbonato es más claro a través de tres veces la sección.
La misma familia de copolímeros aleatorios mide 1,2 % de neblina como película fundida de 50 µm, y un grado no clarificado no publica ninguna cifra de neblina en absoluto — así que lo que el polipropileno transparente puede hacer es una declaración sobre el paquete de aditivos y el espesor de pared.
Densidad y peso
El polipropileno es más ligero en un cuarto: 900 kg/m³ frente a 1.200 kg/m³ según el mismo estándar (ISO 1183). La misma geometría de pieza, por lo tanto, contiene un 25 % menos de masa en polipropileno, y dado que la resina se compra por kilogramo mientras que la pieza es un volumen, esa proporción se aplica a la factura de resina antes de contar cualquier diferencia de precio.
Absorción de humedad y secado
El policarbonato tiene que secarse antes del moldeo y el polipropileno no. El policarbonato absorbe 0,30 % de agua en saturación y 0,12 % a 23 °C y 50 % de humedad relativa (ISO 62), y debe estar por debajo de 0,02 % de humedad residual para el moldeo por inyección y 0,01 % para la extrusión — típicamente de 2 a 4 horas a 120 °C en un secador moderno, y hasta 12 horas en uno más antiguo.
El secador, su energía y su tiempo de residencia se sitúan en el lado del policarbonato de cualquier comparación de costos.
Contacto con alimentos y esterilización
En los Estados Unidos ambos materiales están aprobados para el contacto con alimentos, en la UE solo el polipropileno lo está, y en el ajuste alto de autoclave solo el polipropileno sobrevive. En los EE. UU., el policarbonato está aprobado bajo 21 CFR 177.1580 con una clase de artículo excluida — biberones y vasos con boquilla — y el polipropileno bajo 21 CFR 177.1520.
En la UE, el Reglamento (UE) 2024/3190 prohíbe el uso de bisfenol A en la fabricación de plásticos en contacto con alimentos. Entró en vigor el 20 de enero de 2025, el plazo transitorio general para la comercialización de dichos artículos pasó el 20 de julio de 2026, y el BPA ha sido eliminado de la lista positiva de monómeros autorizados.
Ninguna excepción cubre el policarbonato, y un “policarbonato sin BPA” no responde a esto, porque la resina aprobada bajo la sección de EE. UU. se define como el producto de condensación del bisfenol A.
Ambos soportan el ciclo de vapor estándar de 121 °C, y el polipropileno también resiste el ajuste de autoclave rápido de 134 °C que el productor de policarbonato descarta, limitando el vapor a 125 °C.
Bajo esterilización por gamma, el policarbonato soporta de 10 a 20 dosis de 28 kGy antes de que la resistencia caiga apreciablemente, amarilleando un poco más cada vez, mientras que el polipropileno se vuelve quebradizo a menos que esté estabilizado contra la radiación. El polipropileno también es transparente a la energía de microondas y es el material utilizado en envases aptos para microondas.
Moldeo y tratamiento superficial
El policarbonato se moldea caliente, seco y lento, el polipropileno frío y rápido, y el tratamiento superficial va al revés. La temperatura de fusión del policarbonato va de 280 a 320 °C con el molde a 80 °C o más, frente a 220 a 260 °C de fusión y un molde de 30 a 40 °C para un homopolímero de polipropileno.
Una superficie de polipropileno es impermeable a los disolventes y tiene que tratarse con llama o corona antes de que la tinta, la pintura o el adhesivo se adhieran.
El policarbonato acepta pintura y adhesivo tal como se moldea, con una condición adjunta. Un sistema a base de disolvente puede hincharlo o iniciar grietas por tensión dependiendo del disolvente y la evaporación, y las pinturas que contienen trementina quedan descartadas.
Cómo elegir el correcto
Una pieza que ve agentes de limpieza o bases, necesita una bisagra integral, se cotiza por peso o va a un microondas o a un autoclave de 134 °C es una pieza de polipropileno. Una pieza que tiene que sobrevivir a impactos bajo cero, mantenerse rígida mientras está caliente, ser transparente como el vidrio a través de una sección gruesa o soportar esterilización gamma repetida es una pieza de policarbonato.
La elección solo es real para una pieza que plausiblemente podría moldearse en cualquiera de los dos — una carcasa o contenedor transparente, material de laboratorio, una tapa, una carcasa dura. Si la pieza es una carcasa opaca, la comparación a realizar es generalmente polipropileno frente a ABS en su lugar.
En cuanto al costo, el policarbonato es la resina más cara por kilogramo, y la brecha se amplía por pieza una vez que se cuentan la diferencia de densidad y el paso de secado.
Cuatro líneas de la hoja de datos deciden la mayoría de los casos reales: impacto con entalla a la temperatura de servicio más baja de la pieza, temperatura de deflexión térmica a una carga declarada, transmitancia de luz al espesor de pared propio de la pieza, y absorción de agua.
En exteriores, ambos materiales necesitan un paquete de estabilizadores, y cuánto dura una pieza de polipropileno en exteriores es una pregunta sobre ese paquete. La estabilización UV del policarbonato es un atributo de grado codificado en el número de tipo, por lo que un grado de propósito general no estabilizado se envía por defecto a menos que se pida el grado UV.
Ambos son reciclables, y el polipropileno reciclado se comercializa en un volumen mucho mayor, lo que importa donde la pieza lleva un objetivo de contenido reciclado.